一飯千金｜わずかな恩義にも報いる漢の名将・韓信の故事

「一飯千金」は、司馬遷『史記』「淮陰侯列伝」に記された韓信の逸話に由来します。

韓信が若き日、貧しく無名だった頃、食にも困り淮陰の町をさまよっていたときのことです。そのとき、洗濯を生業としていた年配の女性が彼を哀れみ、何度か飯を恵んでくれました。

『史記』では、この女性の名前は記されておらず、「漂母（ひょうぼ）」――つまり「洗濯女の老母」という意味の通称で記述されています。固有名ではありませんが、後世ではこの言葉が彼女を指す語として広く知られるようになりました。

後に韓信は劉邦に仕え、楚攻略など数々の軍功を挙げて、漢の大将軍となります。そして故郷・淮陰へ凱旋した折、かつて関わった3人の人物を探し出し、呼び出しました。

• 漂母（洗濯女の老母）には、「かつての施しに感謝する」として、使いきれぬほどの大金を贈り、心から報いました。
• 若き日に自分に屈辱を与え、股をくぐらせた若者には、「あのときお前を殺すのはたやすかった。だが、あの辱めを耐え忍んだからこそ今の私がある」と語り、彼に中尉（治安を預かる役職）の位を授けました。
• 一時期自宅に韓信を住まわせていた亭長には、「恩を施すなら、最後まで面倒を見るべきだった」と叱り、わずか百銭だけを与えて去らせました。

この一連の行動は、韓信の「恩には報い、侮辱には寛容に、偽りの情には厳しく」という信念を象徴しています。そして、漂母に対する韓信の恩返しの行動が「一飯千金」の語源として語り継がれてきました。

原文（一部）：
淮陰人有漂母者　見信饑　飯之　信後貴　厚報之

書き下し文：
淮陰の人に漂母（ひょうぼ）という者あり。信の飢うるを見て、これに飯す。信、のちに貴（たっと）くなり、これに厚く報ゆ。

現代語訳：
淮陰に、洗濯を生業とする年配の女性がいた。彼女は飢えていた韓信に何度か飯を与えた。のちに大将軍となった韓信は、その恩に報いて厚く礼を尽くした。

こうして「一飯千金」という四字熟語は、「わずかな恩にも惜しみない感謝と報恩を尽くす」という意味をもって、現代にも受け継がれているのです。