咳唾成珠とは？権勢の盛んなさまと優れた詩文の才を表す｜意味と由来を解説

咳唾成珠は、「咳や唾のような何気ないものまで珠玉となる」という意味を持つ四字熟語です。その語源としては『荘子』秋水（しゅうすい）篇と、後漢の文人趙壹（ちょういつ）の『刺世疾邪賦（しせいしつじゃのふ）』が知られています。

『荘子』秋水篇には、一本足の怪物である夔（き）と、多くの足を持つ蚿（げん：ゲジゲジ）の問答が収められています。

夔が「なぜそんなに多くの足を自在に動かせるのか」と尋ねると、蚿は「自然の働きによるもので、自分でも理由は分からない」と答え、そのたとえとして人が唾を吐く様子を挙げています。

出典：『荘子』秋水篇

原文：
「子不見夫唾者乎
噴則大者如珠　小者如霧　雜而下者不可勝數也
今予動吾天機　而不知其所以然」

書き下し文：
「子しは夫かの唾つばする者ものを見みざるや。
噴ふけば則すなわち大おおなる者ものは珠たまの如ごとく、小ちいなる者ものは霧きりの如ごとく、雜まじわりて下くだる者ものは勝あげて數かぞうべからずなり。
今いまわれ吾わが天機てんきを動うごかすも、其その然しかる所以ゆえんを知しらず。」

訳文：
「あなたは人が唾を吐く様子を見たことがないのか。

勢いよく吐けば、大きな粒は真珠のようになり、小さな粒は霧のようになる。しかも無数に飛び散る。

私もまた自然の働きによって足を動かしているだけで、その仕組みまでは分からないのだ。」

『荘子』では、唾の粒を真珠にたとえることで、自然の働きの不思議さを表現しています。ここでの「珠」は宝玉としての価値を意味するものではありませんが、「唾」と「珠」を結び付けた発想は、後の「咳唾成珠」という表現を考えるうえで興味深いものです。

また、後漢の文人・趙壹は、世の不正や権力者を風刺した『刺世疾邪賦』の中で次のように述べています。

出典：『後漢書』趙壹伝所収「刺世疾邪賦」

原文：
「勢家多所宜　咳唾自成珠
被褐懷金玉　蘭蕙化為芻」

書き下し文：
「勢家せいかは宜よろしき所ところ多く、咳唾がいだも自おのずから珠たまを成なす。
褐かつを被こうむりて金玉きんぎょくを懷いだくも、蘭蕙らんけいは化かして芻まぐさと為なる。」

訳文：
「権勢のある家の者は何事も思い通りになり、その咳や唾でさえ珠玉として扱われる。

才能や徳を秘めた人が粗末な身なりをしていても顧みられず、高貴な蘭や蕙でさえ雑草同然に扱われてしまう。」

趙壹は、権力者の発言であれば内容の善し悪しにかかわらず重んじられ、まるで咳や唾までもが珠玉の価値を持つかのように扱われる世相を風刺しました。

このように『荘子』には「唾を珠にたとえる発想」が見られ、趙壹はそれを踏まえるような形で「咳唾自成珠」という表現を用いています。

その後、「咳唾成珠」は権勢の盛んなさまを表す語としてだけでなく、優れた人物の言葉や文章が珠玉の価値を持つことを称賛する語としても用いられるようになりました。そのため現在では、「権勢の盛んなさま」と「詩文の才が豊かなさま」の両方の意味で使われています。