烏白馬角とは？秦の始皇帝と燕の太子丹の伝説に由来する不可能のたとえを解説

出典は『論衡（ろんこう）』感虚（かんきょ）篇です。戦国時代末期、燕の太子丹は秦へ人質となっていました。しかし、秦王政（後の始皇帝）との関係は次第に悪化し、燕への帰国を望むようになります（元は趙の都・邯鄲（かんたん）で幼少期を共に過ごした間柄であったが、政はかつての友である丹を手厚く扱わず、冷遇しました。）。

ところが秦王は太子丹を帰そうとせず、到底実現できない条件を示したと伝えられています。それが「太陽が一日に二度天頂へ昇り、天から粟が降り、烏の頭が白くなり、馬に角が生え、門の木像に肉の足が生えたなら帰国を許す」というものでした。

後世の伝説では、太子丹の悲嘆が天に通じたため、これらの奇跡がすべて実現し、秦王は約束どおり帰国を許したと語られています。しかし『論衡』の著者である王充（おうじゅう）は、この話を史実として記したのではありません。『感虚篇』では、当時広く信じられていた怪異や奇跡譚を取り上げ、その不合理さを論じています。

つまり、この故事は本来「奇跡が起きた話」ではなく、「絶対に起こりえないことの例」として引用されたものなのです。

原文：
傳書言
燕太子丹朝於秦　不得去
從秦王求歸
秦王執留之　與之誓曰
「使日再中　天雨粟　令烏白頭　馬生角　廚門木象生肉足　乃得歸」
當此之時　天地祐之　日為再中　天雨粟　烏白頭　馬生角　廚門木象生肉足
秦王以為聖　乃歸之

書き下し文：
傳書でんしょに言う。
燕太子丹、秦に朝ちょうし去るを得ず。
秦王に從よいて歸かえらんことを求もとむ。
秦王これを執留しゅうりゅうし、これと誓いて曰く、
「日再び中ちゅうにし、天より粟を雨ふらせ、烏頭を白くし、馬角を生じ、廚門ちゅうもんの木象肉足を生ずるに及びて、乃すなわち歸ることを得ん」と。
此この時に當あたり、天地之これを祐たすけ、日は再び中し、天より粟を雨らし、烏頭を白くし、馬角を生じ、廚門の木象肉足を生ず。
秦王以て聖と為し、乃ち之を歸す。

訳文：
古い書物には次のように記されている。
燕の太子丹は秦へ赴いたが、帰国することができなかった。
そこで秦王に帰国を願い出た。
しかし秦王は太子丹を引き留めて言った。
「太陽が一日に二度天頂に昇り、天から粟が降り、烏の頭が白くなり、馬に角が生え、門の木像に肉の足が生えたなら帰国を許そう」と。
すると天地が太子丹を助け、これらの異変がすべて起こった。
秦王はこれを神聖な力によるものと考え、ついに太子丹を帰国させたという。

この一節のすぐ後ろで、著者である王充は「これは真っ赤な嘘（虚妄）である」と猛烈に批判しています。

「烏白馬角」は、この詩の「烏白頭　馬生角」から生まれた言葉で「絶対に起こりえないこと」「到底実現できないこと」のたとえとして用いられてきました。

現代でも、不可能な条件や実現性のない要求を表現する際に用いられています。